英超》終結984天榜首等待！　兵工廠暌違22年封王終不再當千年老二

人們常說，好酒沉甕底，但對兵工廠球迷而言，這等待幾乎像永恆。自2003-04賽季傳奇教頭溫格（Arsène Wenger）率領「不敗軍團」締造全季聯賽不敗神話後，槍手竟累積了令人咋舌的984天位居榜首卻無緣冠軍。如今，這個不光彩的紀錄終於劃下句點。

在溫格後期連年失望，加上過去三季連續屈居亞軍之後，阿爾特塔（Mikel Arteta）的球隊在本季展現了少見的抗壓能力，將所有質疑一掃而空。過程中雜音不斷，尤其是今年四月噩夢般的低谷——兵工廠在國內三項賽事中接連吞下四連敗，其中兩度輸給死敵曼城。然而，這座冠軍獎盃，正回報了球團高層對這位2019年聖誕節前一週到任、肩負復興重任的菜鳥教練所給予的信任。

一絲不苟的阿爾特塔透露，他上任頭三個月與「球團中每個擔任不同角色的成員」訪談，請他們創造一個代表「為兵工廠工作的意義」的文字。結果他不滿意。阿爾特塔上月表示：「我不喜歡那個詞，所以必須更改。我們需要一個每天都能提醒我們、讓我們有所行動的象徵。於是我買了那棵橄欖樹。」這棵樹的歷史可追溯至兵工廠成立的1886年，代表著球團的根基以及他試圖打造的文化。他說：「在我們的環境中，它需要很多細節、很多關注，因為情況可能隨時波動，風暴某天會降臨。晴天時容易，水分充足它就會長得好。但當寒風刺骨時，我們該如何照料？這正是用活生生的東西來體現這份責任的方式。」

如同阿爾特塔的許多創新，這聽來像噱頭，但它確實奏效。2021年12月，前隊長奧巴梅揚（Pierre-Emerick Aubameyang）因一再違紀而被掃地出門，這記殺雞儆猴確立了教頭權威。此後，美國籍老闆放心信任他的專業，讓他以自身形象打造球隊。隔季的顯著進步，也說服了聯合主席克倫克（Stan Kroenke）與其子喬許（Josh Kroenke）確信找對了人。由哈爾恩德青訓產品薩卡（Bukayo Saka）領銜的年輕陣容，儘管最終被曼城超車、遺憾地以破紀錄的248天榜首作收，但拿下亞軍仍震撼了外界。

即便部分球迷質疑阿爾特塔能否帶領球隊走完最後一哩路，兵工廠在2024及2025年再度以亞軍作收，但球團高層的決心反而更加堅定。去年三月，阿爾特塔的關鍵盟友加斯帕（Edu Gaspar）意外離職，隨後任命貝爾塔（Andrea Berta）為新任體育總監，成為球隊轉型的轉捩點。貝爾塔在阿爾特塔的大力參與下——週一擊敗班來賽後，阿爾特塔的小兒子奧利佛（Oliver）被發現穿著繡有埃澤（Eberechi Eze）10號的球衣在場上嬉戲——成功打造出一支能抵禦幾乎任何傷病危機的陣容。

許多人預期，砸下近4.5億英鎊(約190億台幣)引援的利物浦將輕鬆衛冕，但兵工廠高層低調確信，在斥資2.5億萬英鎊(約105.6億台幣)引進八名新援——包括以6750萬英鎊(約28.5億台幣)從水晶宮挖角埃澤、以及6400萬英鎊(約27億台幣)簽下約克雷斯（Viktor Gyökeres）之後，今年將是他們的年份。除了諾加德（Christian Nørgaard）外，所有新援皆有所貢獻，而過去三季大致維持不變的防線，則構成了兵工廠奪冠的基石。

八月僅以1球之差敗給利物浦——索博斯萊（Dominik Szoboszlai）以無解自由球定勝負——之後，兵工廠在接下來七場英超只失兩球，並追平隊史各項賽事連續八場完封紀錄，直到十一月才被桑德蘭中斷。當時他們已領先六分，應對挫折的能力成為整季的標誌。許多球評預測，十二月補時階段敗給阿斯頓維拉會打亂槍手節奏。但成為首支在歐冠小組賽8戰全勝的球隊後，兵工廠在耶誕新年期間於聯賽拉出五連勝，穩固了龍頭地位。上週被問到本季最滿意之處，阿爾特塔說：「大概是球隊在極度困難且苛刻的環境下，仍能拿出表現並贏得這麼多比賽的適應能力。」

在喬佛（Nicolas Jover）的調教下，自由球也對兵工廠的成功貢獻巨大。他們在3月1日對切爾西時打破英超單季角球進球紀錄，並在週二對班來時將紀錄延伸到19球。本季69個進球中超過三分之一來自自由球，這個進球數在英超冠軍歷史中排名倒數第五。但最重要的是，能在兩度輸給曼城後找回自信，是阿爾特塔與球員們的巨大功勞。許多人仍帶著過去三季先後不敵曼城與利物浦的傷疤，心態屢遭質疑。然而，自萊斯（Declan Rice）在伊蒂哈德球場賽後喊出「還沒結束」的戰鬥口號，兵工廠用四連勝且零失球證明他們有決戰的膽識。

過程不算華麗，但球迷並不在意——在兵工廠隊史第二次闖入歐冠決賽的隔天，他們將齊聚伊靈斯頓街頭舉行冠軍遊行。即便無法在布達佩斯擊敗巴黎聖日耳曼、複製1977年派斯利（Bob Paisley）的利物浦、1984年費根（Joe Fagan）、1999年與2008年佛格森爵士（Sir Alex Ferguson）的曼聯、或2023年瓜迪奧拉（Pep Guardiola）的曼城寫下雙冠王偉業，未來依然光明。據悉阿爾特塔即將簽下一紙豐厚的延長合約，獎勵他的成功。

克倫克家族的體育帝國估值約230億美元(約7261.9億台幣)，他們在週一聯名發表的節目手冊中承諾：「賽季結束後我們絕不會停滯不前。我們的方針永遠向前，追求進步的腳步永不停歇。」如今，這項承諾已然兌現。